<b>Les armes de jet<b>

L'arc, quelle que soit sa forme, a jou un rle important dans les batailles du Moyen-ge. Il tait utilis comme force de frappe contre diverses cibles tant sur le champ de bataille que lors des siges et dans certains cas comme arme de feu. Dans d'autres circonstances, les archers taient chargs d'arroser une zone particulire.

Les armes de jets permettaient de toucher l'ennemi  distance. Les archers taient utiliss comme troupes lgres destines  frapper l'ennemi et  saper son moral en lui infligeant des pertes avant le combat au corps  corps. Car un ennemi affaibli et dstabilis avait moins de chance de l'emporter.

<i>L'arc<i>

Diffrents types d'arc furent utiliss au cours du Moyen-ge : petit arc, arc composite et grand arc. Le petit arc, assez maniable et facile  fabriquer, mesurait entre 90 cm et 1 mtre 20 de long. C'tait le type le plus largement rpandu et sa porte, sa puissance et sa prcision taient assez moyennes. Un emploi vritablement efficace exigeait une exprience et un entranement non ngligeables.

D'origine asiatique, l'arc composite tait fait de baguettes de bois ou d'os qui taient lies entre elles. Ce systme de lames superposes confrait une force supplmentaire  l'arc, mais en contrepartie, celui-ci exigeait une force et un entranement plus importants qu'un arc courant. D'assez petite taille, ce type d'arc tait l'arme favorite des archers de la cavalerie, et tout particulirement des Mongols et des autres peuples cavaliers d'Asie. Un arc particulier, variante de l'arc composite, avait ses extrmits recourbes vers l'avant au moment de sa fabrication (les lames taient dformes  la vapeur). Cet arc recourb avait une puissance suprieure mais exigeait une force et une dextrit hors du commun.

Le grand arc est n au Pays de Galles et s'est largement rpandu en Angleterre. Il s'agissait d'une arme d'une seule pice de bois, le plus souvent du bois d'if, qui pouvait mesurer jusqu' 1 mtre 80. Le grand arc expdiait des flches longues de presque un mtre. Ces projectiles possdaient une pointe large lorsqu'ils taient utiliss contre l'infanterie (il fallait transpercer et dchirer des armures de cuir) et une tte troite lorsqu'ils visaient des combattants en armure (il fallait dans ce cas transpercer la cotte de mailles ou le mtal des armures). Il fallait, pour manier le grand arc, un entranement et une pratique de longue haleine et les hommes les plus habiles  cet exercice pouvaient tirer six fois  la cible  la minute. Le grand arc tait une arme  longue porte mais aussi trs puissante. Les armes du Moyen-ge possdaient avec leurs vastes contingents d'archers une arme qui faisait souvent la dcision sur le champ de bataille. Ces hommes pouvaient soit viser chacun leur cible soit arroser de leurs flches une zone de combat donne.

Les Anglais ont dvelopp l'usage du grand arc en organisant des tournois d'archers dans tout le pays. Le dimanche, la pratique de tout autre type de sport tait interdite. Ces mesures contriburent  l'mergence d'une gnration d'excellents archers prts au combat. Les comts anglais tait mme tenu, de par la loi, de fournir chaque anne au Royaume un nombre prtabli d'archers. Il y avait d'ailleurs plthore de candidats car la solde des combattants tait autrement plus intressante que la rmunration des autres mtiers.

<i>L'arbalte<i>

L'arbalte tait une arme connue ds l'poque de la Chine ancienne mais qui semble avoir t rinvente en Europe vers l'an 900. Son avantage rsidait dans sa porte et dans sa puissance, suprieure  celle de la plupart des arcs. Elle tait cependant plus longue  recharger ce qui veut dire que l'arbaltrier moyen pouvait tirer deux coups  la minute.

L'arc de l'arbalte tait tenu en position horizontale et le tir tait dclench par une dtente qui permettait de relcher le ressort. Pour la charger, l'arme devait tre pointe vers le sol et maintenue en place avec le pied. Le ressort devait alors tre tir vers le haut et vers l'arrire  deux mains ou  l'aide d'un cric. Le projectile lanc par l'arbalte tait une flche spciale, plus courte que celle utilise par les archers. Cette flche tait quipe de quatre ailerons de plume qui garantissaient sa stabilit et possdait une pointe mtallique acre.

Au combat, les arbaltriers portaient gnralement un pavois destin  les protger pendant qu'ils rechargeaient leur engin. Le pavois tait un bouclier de grande taille possdant des renforts en bois. Un corps d'arbaltriers muni de pavois constituait donc un vritable mur  l'abri duquel les hommes pouvaient recharger en toute scurit. Au moment du tir, seuls leur arbalte et leur casque dpassaient de ce rempart protecteur. Mais lorsque ces hommes se trouvaient forcs de livrer combat  dcouvert contre une arme d'arbaltrier de mme poids, ils n'avaient gnralement d'autre choix que le repli.

L'arbalte causait des dgts terribles et son succs vint de ce que son usage n'exigeait pas grande formation. Des soldats peu aguerris pouvaient relativement vite devenir des arbaltriers efficaces, en sachant qu'un coup bien tir pouvait tuer un chevalier en armure qui avait vou son existence au mtier de la guerre. Certains (les chevaliers essentiellement) considraient l'arbalte comme une arme ingale pour le peu de dextrit qu'elle exigeait de celui qui la maniait. Parmi les victimes de l'arbalte, on compte Richard Ier d'Angleterre, dit Richard Cur de lion, par deux fois bless par une arbalte, la seconde blessure devant lui coter la vie. La noblesse s'inquita de l'efficacit d'un tel engin qui permettait  de simples soldats d'abattre ainsi de grands hommes. Aussi, au XIIme sicle, un pape alla-t-il jusqu' demander de bannir l'arbalte des champs de bataille comme arme inhumaine.

